夜深。

清石巷里风声细细，贴着墙根钻过去，吹得院门下那点浮灰轻轻打着旋。

叶霄推门进屋，反手将门带上。

屋里很静，火坑里只剩一点暗红，映得桌角和灶边都蒙着一层暖昏昏的光。

娘和小雪已经睡下了。

小雪裹着被子，蜷成小小一团，脸颊红扑扑的，手里还攥着半截被角。桌边只剩最后一颗糖葫芦，糖衣在灯下泛着一点微亮的红。

显然是白日里闹着要给他留的。

孙凝香还没睡，正站在桌边练武。听见动静，她先抬头看了叶霄一眼，见他身上没添新伤，眉眼间那点绷着的气，这才慢慢松下来。

“没打起来？”她压着声音问。

“嗯。”叶霄应了一声。

孙凝香低声道：“小雪睡前还念着，说这颗糖葫芦得给你留着。”

叶霄看了一眼，伸手把糖葫芦拿起来，咬碎外头那层糖壳。甜味在嘴里化开，很轻，也散得很快。

孙凝香这才又道：“锅里还温着肉汤。”

“不用。”叶霄摇头，“你去睡吧。”

孙凝香应了一声，没再多问，只把桌边那盏灯往他这边推近了些，这才转身进了里屋。

屋里重新安静下来。

叶霄站了片刻，目光从火坑、小雪，还有那盏被推近的灯上掠过，才走到桌边，从袖里抽出那张折好的纸。

纸是慕青留的。

他坐下，展开。

上面字不多，却都落在要紧处。

货什么时候到，走哪条线，在哪一段换手，明面上是谁押，暗里又是谁护，写得清清楚楚。不是空话，也不是拿来糊弄人的东西。

叶霄一行行看过去，脸上没什么表情。

这是给机会。

也是试刀。

他把纸重新折起，放在掌心捏了捏，随后又打开那只黑木匣。

里面摆着两只药瓶，两包异兽肉，整整齐齐。瓶口封蜡淡金，药香不冲，却压得住，一闻就知道是上城才有的一流货色。

真正的好东西。

叶霄只看了两眼，便重新扣上匣盖。

这份见面礼，不是谁都拿得出来。

也正因为拿得出来，后面那批货，就更不可能是假的。

叶霄坐在灯下，手指在桌面轻轻敲了一下，目光重新落回那张纸上。

东西是好东西。

局也是真局。

……

翌日。

苍龙武馆里早已起了练拳声。经历了演武会一事，馆中声势更盛，连风里都像多了一股热气。

叶霄进门时，练功场上原本正在打拳的学员动作都是一顿，紧跟着纷纷停手。

有人下意识站得更直，有人眼里发亮，像是想喊一声“叶师兄”，可真对上叶霄的目光，又都把声音咽了回去，只拱手低头，神色里的敬意怎么压都压不住。

演武会那天，他们都在场。

苍龙这块牌，是叶霄硬生生扛回来的。

叶霄脚步不停，径直往后院走去。

直到他的背影没入回廊，练功场里那股压着的气才慢慢松开。

有人低声道：“以前总觉得，武馆里真正能扛事的，还是陈涛师兄那样的人。”

旁边那人接道：“现在看，叶师兄也未必比他差。”

又有人压低声音道：“什么未必。演武会那天，要不是叶霄师兄顶住，苍龙这块牌子都得让人踩进泥里。”

“要我说，叶师兄这样的人，才真叫了不起。”

几句话落下，场中众人再抬拳时，力道都不自觉重了几分。

叶霄到了薛婵的小院。

里面的练桩声刚停，他抬手敲了敲门。

下一息，门开了半扇。

薛婵探出头来，袖口束得利落，腕上缠着护腕，额前几缕碎发被汗意微微压住，显然是刚练完。

她一看见叶霄，先是微微一怔，随即眼神柔了一瞬，可那点变化压得极快，转眼便收了回去：

“叶师兄？”

叶霄淡淡道：“有事想问。”

薛婵看着他，先轻声补了一句：

“上次演武会的事，我还欠你一句谢。”

她说得不重，可那份认真却藏不住。

话落，她很快侧开身子：“进来吧。”

叶霄跟着进门。

还是那间小院，黑桩、旧席、沙袋、木刀，墙上拳印一层叠着一层，收拾得干净利落。

薛婵把门掩上，直接问道：“什么事？”

叶霄也没绕：

“真碰上溶血境武者，最麻烦的是什么？”

话一出口，院里顿时静了一下。

薛婵眼神一下变了。

那不是慌，也不是惊，而是一听就听出了这句话里的分量。

她盯着叶霄看了两眼，声音也沉下去几分：

“你忽然来问这个，不会是已经碰上这一层次的强者了吧？”

叶霄摇头。

薛婵看着他，像是还想再问一句，可话到嘴边，终究还是压了回去。

她知道叶霄是什么性子。

他肯说的，不必追问；他不肯说的，问也问不出来。

她沉默片刻，转身走到黑桩前，屈指在桩身上敲了一下。

咚。

一声沉闷轻响，在院里荡开。

“真碰上溶血武者，最麻烦的不是他更快、更强。”

“是你一拳打上去，先会觉得不对。”

“像不是打在人身上，而是打在一整块烧透了、又冷下来的铁上。”

她收回手，继续道：

“开血境，是开门立血，再用气血淬炼五脏。”

“溶血境，是把已经立起来的血，真正熔进筋、骨、皮、肉里，再以气血锻六腑。”

“真到了这一步，人就不只是会运血了。”

“而是整个人都像被气血重新炼过一遍。”

叶霄听着，没有插话。

薛婵抬眼看着他：

“再简单些说，开血是你把血提起来，人往前打。”

“溶血，是血已经在他身上，人与血几乎合成了一体，举手投足都能伤人。”

“若只是开血境初期对上溶血，连破防都难。”

“就算是正常的开血圆满，碰上刚踏入溶血的人，胜算也是零。”

院里一时寂静。

叶霄问：“差这么大？”

“炼血三境，每一境之间的差距，本来就大。”

薛婵直接道：“而且还有一点最要命……溶血武者的续战能力，远不是开血能比的。”

“碰上这种人，最怕的是你越打越弱，他越打越稳。”

“没踏进溶血之前，最好连交手的念头都别起。”

风从窗缝钻进来，把墙边那条旧布带吹得轻轻晃了一下。

叶霄站在原地，把她刚才的话在心里过了一遍，原本还模糊的几处判断，也随之彻底清晰下来。

片刻后，他点了点头。

“明白了。”

说完，他转身往外走去。

走到门口时，身后忽然传来薛婵的声音。

“叶师兄。”

叶霄停步，回头。

薛婵站在原地，背脊依旧挺得笔直，可眼里的情绪，已经不像刚开门时那样压得住了。

她没问他要去做什么，也没问他到底碰上了谁。

只是看着他，停了半息，才把声音放轻：

“你不想说，我就不问。”

“可你既然专门来问我这个，我多少也能猜到一些。”

她抿了抿唇，最后只低声道：

“真要去……别把命给丢下。”

叶霄看了她一眼，轻轻“嗯”了一声。

推门出去时，风迎面吹来。

他心里没有半点紧张，反倒生出一丝罕见的期待。

刚出武馆后巷，转过一段街口，叶霄脚步忽然一顿。

前面一株老槐树下，站着一道身影。

衣衫束得齐整，袖口利落，背脊挺得很直，像一根钉在风里的铁钉。

夏哲。

他显然已经等了一阵。

见叶霄过来，夏哲先低头抱拳，声音压得很低，却一丝不乱：

“大人。”

叶霄看了他一眼：

“回来了？”

“刚回。”夏哲道，“先去了堂口，知道您来了武馆，我就直接过来了。”

叶霄点了点头：

“说。”

夏哲没有寒暄，直接开口：

“那夜听雨楼一桌五个人，底我都翻出来了。”

“递帖的那个中年人，是王家管事。王家属于上城一流世家，仅次于五大世家。”

“他不主事，作用是递帖、探路、牵线，把人从桌外引到桌上。”

叶霄没插话。

夏哲继续道：

“坐主位的魏沉，是上城魏家旁系子弟。”

“不是嫡系核心，但他姓魏，根在魏家。”

“他代表的是，魏家先看您值不值得往后递。”

“魏家，是上城五大世家之一。”

街口风吹过，树叶轻轻一响。

夏哲的声音却稳得没有半点起伏：

“赵四海，宝通商会三掌柜。”

“他手里值钱的，是药路、货路、兽材路。”

“他坐那桌，不是来压人的，是来算账的，是来看看您值不值得花资源拴住。”

叶霄眼神微动。

这和他当晚的感觉，基本对上了。

夏哲继续往下：

“陆明川，上城武馆内门学员。”

“他对下城人敌意很重，尤其看不上能往上爬的下城人。原因不确定，但有个确切消息，是他在二级武考时败给了陈涛。”

“他那晚坐桌，不是来谈路的，就是来挑刺、压人、摆资格的。”

说到这里，夏哲顿了一下。

最后一个名字，他的声音反而压得更低了些：

“谢行舟，楚家客卿。”

“不是楚家血脉，但他替楚家看人、辨人、留线。”

“他是楚家放在那桌上的眼。”

“楚家，也是上城五大世家之一。”

叶霄听到这里，才淡淡道：

“继续。”

夏哲点头：

“那一桌说白了，不是在请您上楼喝酒。”

“是在看您这把刀，够不够硬，值不值得往后押。”

叶霄“嗯”了一声。

这一声很轻。

可夏哲知道，他已经听进去了。

两人又往前走了几步。

街上人来人往，吆喝声不小，叶霄忽然问道：

“你应该见过溶血吧？你听过开血战胜溶血？”

夏哲微微一愣，接着道：

“见过。这种武者，镇城司有。”

“正常开血圆满，真撞上溶血，只有死路一条。”

叶霄脚步未停，忽然问：

“如果开血圆满，用燃血秘术去拼呢？”

这次，夏哲沉默了一下，认真想了想，才开口：

“从零变一。”

“可那种机会，不是给人活的。”

“燃血本就是把后路一把火烧掉，硬换一口气。”

“开血武者真被逼到绝路上，也许真会试，可想赢，依旧渺茫。”

他顿了顿，又补了一句：

“正常人不会这么干。因为这么干，就算没被打死，最后也难活下来。”

这句话落下，街道像都静了一瞬。

叶霄脸上依旧没什么表情，只是眼神更沉了些。

夏哲侧眸看了他一眼。

这一眼里，终于多了点压不住的凝色。

叶霄点了点头：

“够了。”

话落，他脚步未停，径直往前走去。

夏哲站在原地，看着那道背影走远，脸色虽没什么变化，眼神却一点点沉了下去。

他心中隐隐有了猜测，却不敢深想。

风从街尽头吹过来。

夏哲站了两息，才低低吐出一口气，转身隐进了人流里。

……

夜色深沉。

天上挂着一轮冷月，月光被薄云遮去大半，只余一层冷白的亮，斜斜铺在渡口的烂木、碎石和水面上，把这片半废之地照得愈发阴冷。

一处半废的小渡口，旧货棚塌了半面，棚顶漏风，几根木柱被水汽泡得发黑。

岸边系着一条窄船，船身不大，吃水却深，显然装着重货。跳板刚搭上，湿木板在夜风里轻轻晃着，板面泛着一层黏滑水光。

四周很静。

只有水声，一下下拍着岸石。

叶霄站在不远处的阴影里，没有立刻动。

他头上戴着一顶旧斗笠，帽檐压得很低，脸上垂着一层深色面纱，只露出一双眼睛。整个人立在夜色里，像一截不声不响钉在地上的黑木桩。

他目光扫过船身、跳板、旧棚，又扫过那几只刚被抬到跳板边的木箱，眼神平得很。

地方对了。

线也对了。

货还没真正落进下城。

就在这时，船头那边有人低低开口：

“动作快点。”

声音不高，却压得很稳。

显然是惯常发号施令的人。

叶霄这才抬脚，从黑暗里走了出来。

脚步声一响，跳板旁几人同时回头。

最先看见他的，是站在最前头的一个瘦高汉子。那人手里拎着刀，眼神阴冷，站得却极稳，一看就是常年见血的老手。

他先是一怔，随即眼神沉了下来：

“一个人？”

叶霄没理他，目光只是落在那几只木箱上。

另一边，一个肩宽背厚的壮汉也转过身来，手掌一翻，指骨捏得“咔咔”轻响，站姿沉得像钉在地上。

两人一左一右，把跳板口和货棚前那一小片空地封得很死。

至于最后一人。

那人站在船边，一身黑衣，身形不算特别高大，双手却一直拢在袖中，像是从头到尾都没怎么动过。

他只是站在那里，气息不外放，可四周夜风吹到他身前，像无端沉了一沉。

叶霄看了那人一眼，没再多看，只淡淡道：

“东西留下，人滚。”