二人离开后，偏厅里重新静了下来。

又过了小半个时辰，外头那摊子人先被分拣得差不多了，严泉这才从院外转回偏厅。

他进门时，袖口还沾着点灰，显然刚忙完。

叶霄这才重新低头去翻手边那几张名单。

院外那几个旧盘口管事还在跪。

日头一点点高起来，晒得他们额头都见了汗。

院里来往的人也越来越多。

有河街那边来送信的。

有码头和工寮那边来递话的。

也有专门来送旧盘口名单、旧暗线名字的。

还有几个散脚模样的人，一直在院外墙边站着。

不敢进。

却也不走。

叶霄翻到一张名字时，手指忽然停了一下：

“梁槐。”

严泉低头看了一眼，立刻道：

“这人一直在外头，不敢进。”

“递上来的那份旧散脚名单里，有他自己加的一页。”

叶霄抬了抬眼：

“写了什么？”

严泉把旁边一张薄纸递过去。

“旧盘几处接头口。”

“河街东巷两个递话的。”

“码头一条黑货线。”

“还有工寮那边，三个专替人牵短命活的中间人名字。”

“最后还留了一句……说这些线若不先断，后面还会有人顺着往外翻。”

叶霄看完，手指在纸角轻轻敲了两下：

“让他进来。”

没过多久，一个半大小子被带进了偏厅。

看着也就十一二岁。

个头还没真正长开，瘦得像根绷紧的竹条，衣服洗得发灰，裤脚还沾着街巷里没蹭干净的泥。

脸不算脏，像刚从灰里钻出来，眼睛却亮。

进门那一瞬，他就飞快把屋里几个人全扫了一遍。

不是乱看。

是那种在下城巷子里活久了，先看门、再看人、最后看退路的本能。

他进门以后，先低头抱了下拳，动作不算多规矩，却很快：

“见过堂主。”

叶霄看了他一眼：

“多大了？”

“十一。”

“做什么出身？”

梁槐喉头滚了滚，老老实实道：

“以前替码头那边跑过腿，也帮旧盘送过几回信。”

“谁给饭吃，就替谁跑。”

叶霄听完淡淡问道：“手上沾过人命没有？”

“没有！”

梁槐这句答得飞快，像是怕慢一拍就要出事，显然早就提前探过叶霄的行事准则。

叶霄继续问道：

“脏活呢？”

梁槐这回沉默了一息，才低声道：

“盯过梢，送过口信，也领过路。”

“但掳人、卖人、逼女人下水那种事，我没碰。”

“其他伤天害理的事，我也没碰。”

严泉站在一旁，一双眼冷冷压着他每一点细微变化。

叶霄却只看了两息，就看明白了。

这小子没说全。

但关键处没撒谎。

他这种出身，想干干净净不可能。

可底线还在不在，一眼就知道。

叶霄把那张薄纸往前一推，问道：

“为什么来我这？”

梁槐先看了一眼那纸，才抬起头，第一次真正看了叶霄一眼。

眼里有怕。

也有一点压不住的亮。

“因为只有堂主这里，像是真的要改下城规矩。”

“别的地方，不是想立刻接旧盘照着旧规矩走，就是想等风过去继续照旧吃人。”

“我不想再给那种人跑腿了。”

叶霄看着他：

“你觉得我这里就不吃人？”

梁槐没有立刻回。

片刻后，才低声道：

“吃。”

“但堂主吃的是该吃的人，不会逮着下面这些烂命往死里压。”

偏厅里静了一瞬。

严泉都多看了这小子一眼。

叶霄点了点头：

“你既然递这张纸，就说明你知道我现在缺什么。”

梁槐低下头：

“堂主缺人，也缺线。”

叶霄淡淡道：

“我现在更缺脚。”

“缺那种能替我踩进街巷、踩进旧线、踩进那些还没翻开的脏缝里，把风和人一并摸回来的脚。”

梁槐呼吸微微一紧。

他年纪小，可不蠢，相反十分机敏。

这话一出口，他就听懂了。

这是在给他路。

叶霄继续道：

“你去做两件事。”

“第一，把旧盘、旧货线、旧接头口，全给我画出来。”

“谁以前替谁跑，谁现在最可能先翻出来，谁和官面上有关联，全摸清。”

“第二，帮我认人。”

“哪些能收，哪些不能收，哪些只是怕，哪些骨头里还藏着旧规矩那点味……你来认。”

梁槐一怔。

他本来以为，自己今天能在门口混个不被赶出去就不错了。

没想到叶霄上来就把这种事丢给他。

小孩终归是小孩，再会隐忍看脸色，这一瞬眼里那点惊都没完全压住。

“我……”

他张了张嘴，随即又赶紧低头：

“是。”

“我能做好。”

叶霄却淡淡补了一句：

“事做好了，你才算站进来。”

梁槐呼吸一滞，随即更用力地点头：

“明白。”

他说完这句，转身要退下去，脚步却顿了一下。

像是想说什么，又不太敢。

最后还是回过身，低头抱拳，声音比刚才更沉了一点：

“叶堂主，我会做好的。”

这一次，不是套近乎。

也不是求活。

等他退下去后，严泉才低声道：

“大人，这小孩真能用？”

叶霄看着门外，平静道：

“能不能大用，还得再看。”

“但先放进来跑腿、认线、认人，够了。”

“而且我现在缺的，不是会砍人的手。”

“是像他这样，能在街巷缝里钻的脚。”

严泉瞬间明白了。

整个星辰堂，从昨夜开始，终于像一张正在往外铺开的网。

叶霄没有挪地方，就坐在案后，把一条条线、一张张脸、一段段旧账，慢慢往一起拢。

谁能用。

谁该清。

哪条线先收。

哪条线先断。

哪条口子留着看。

哪条口子今天就得堵死。

他心里很清楚，前面那几刀，砍的是最脏的路。

可要真把下城接住，光砍这样还不够。

还得把砍出来的规矩立起来，还得把后面的人也砍了。

到午后时，星辰堂已经先往外放出了一批话。

旧盘口留下来的几处口子，先停。

原先替人牵短命活、代写死契的几个中间人，先抓。

以前层层转手、层层抽成的旧法，全部作废。

消息一放出去，整个下城的风更乱了。

可这种乱，已经不是之前那种谁都想趁乱伸手的乱。

而是有人开始慌。

有人开始试。

也有人第一次开始等……等星辰堂这边，下一步到底怎么落。

两个时辰后，马武满头是汗地赶了回来。

一进门先灌了半碗水，才咧着嘴道：

“堂主，旧盘口那边已经有两个先软了。”

“供出来七八条旧线，还有三四个替他们收钱递话的狗东西。”

“还有人开始自己往这边送名单，说以前哪些账房，哪些中间人最会吃人，全给抖出来了。”

严泉接过新送上来的纸，看了两眼，低声道：

“有人开始自己断旧路，这是开始怕死了。”

马武忍不住乐了一下：

“可不是。以前一个个都觉得旧盘饭香，现在一看真要按新规走，先怕了。”

叶霄神色没变，只淡淡道：

“这还不够。”

这句话一落，偏厅里静了一瞬。

谁都听得明白。

如今最多算成一半，只有真让旧规矩崩塌，才算真正成功。

外头忽然又起了点动静。

这次不是谁来送名单。

而是一个头发花白的老汉，衣服旧得发白，手里提着个竹篮，篮子里摆着几张刚烙好的粗饼。

那几张饼烙得并不匀，边角还有点焦。

看得出来，不是什么专门备来送人的体面东西。

更像是他今早原本打算拿去卖的。

他进门时脚都有点发虚，站也不是，跪也不是。

马武皱了皱眉：

“干什么的？”

老汉紧张的道：

“我……我想见叶堂主。”

“我不是来求啥的，就是……就是想送点东西。”

他说着，把竹篮往前捧了捧，嗓子发干：

“我在西口卖饼。”

“以前一天卖下来的钱，要被人抽三回，回回都剩不下几个子儿。”

“今天听说以后只要缴一次，而且只缴一成进项，我也不知道真假，就想着……先送几张饼来，顺道问问。”

他说到最后，耳朵都红了。

像是觉得自己这点东西，实在拿不出手，可他又忍不住想知道事情的真假。

偏厅里静了静。

叶霄看了那篮粗饼一眼，问道：

“只为了这个？”

老汉一愣，随即连忙点头：

“是。”

“我就是想来问问，这事是不是真的。”

“要是真的，我们这些人……以后就真能过上好日子了。”

这句话说得很轻。

可偏厅里的人都听清了。

叶霄沉默了两息，随后看向严泉：

“把饼收下。”

严泉把饼从篮子里拿出。

老汉猛地抬头，眼里一下就亮了。

叶霄继续道：

“回去告诉西口那条街的人，也可以告诉所有你认识的人。”

“我放出去的话，不是说着玩的。”

“以前那套，从今天起……改了。”

老汉嘴唇抖了两下，眼眶也跟着红了，到最后只是一个劲点头：

“是……是……”

“我回去说，我这就回去说……”

他说完，提着空竹篮就往外走。

走到门口时，脚步比来时轻快了许多。

马武站在原地，看着那老汉背影，半天没吭声。

过了片刻，才挠了挠头：

“堂主。”

“这也算来投咱们的？”

叶霄看着门口那点还没散尽的亮光，平静道：

“是。”

“这不是把命卖给我。”

“是把想活的气，压到我这边来。”

马武愣了愣，胸口忽然就跟着发热。

他一下听懂了。

以前下城的人怕青枭帮，是因为不靠青枭帮活不了，可青枭帮又层层压榨他们。

如今这些人来，不是因为怕。

是因为他们第一次觉得，也许真能靠着这边，换个新活法。

太阳一点点往下落。

星辰堂外头还是乱。

可堂里接管的盘越来越多，新规矩也已经开始一点点立起来了。

到了傍晚，筛出来的第一批人已经有了结果。

哪些是旧盘的狗腿。

哪些只是被卷进去的散脚。

哪些还算干净，能留，能用。

哪些骨头里还想着青枭帮那套旧规矩。

一份份名字摆上来。

叶霄一份份看过去，神色始终平静。

到天擦黑时，他才把最后一张纸放下。

“把这批人分三等。”

“能留的，先编。”

“要看的，先关。”

“该杀的，今晚就杀。”

马武心头一凛，重重点头：

“明白。”

这一晚，星辰堂里的灯一直没灭。

堂外的下城也一直没真正静下来。

有人奔走。

有人探风。

有人已经开始躲。

也有人开始把藏了很久的旧账、旧线、旧名字，一点点往外递。

……

月亮不知何时已经升了上来，冷白白地悬在下城一片低矮屋脊之上。

碎云被夜风推着，一阵一阵从月边擦过去。

清石巷巷口那盏风灯轻轻晃着，灯火不算亮，却稳。地上的影子被拉得忽长忽短，连夜风到了这儿，都像比外头收敛了几分。

叶霄回到清石巷，推门进去时，屋里正亮着灯。

锅里还有热气。

桌上摆着一碗还温着的甜汤。

小雪趴在桌边，手里还攥着半块糖壳，明明已经困得眼皮发沉，却还是硬撑着不肯睡。

叶母坐在灶边，手里还拿着勺子，像是锅里的火一直没敢灭透。

再往旁边些，孙凝香正坐在小凳上替她看火，听见门响，先抬头看了一眼。

见是叶霄回来了，她眼底那口一直提着的气，才算松下去一点，嘴上却还是先接了一句：

“你总算舍得回来了。”

“再晚一点，这丫头都能趴桌上直接睡过去，都不知道你会不会回来，还非说要等你。”

小雪本来已经困得直点头，一听见声音，还是一下坐直了。

“哥！”

她先叫了一声，随即又赶紧揉了揉眼，像是怕自己看错了：

“你真回来了。”

叶霄走过去，在她头上按了一下：

“累了就好好睡觉。”

小雪仰着脸，小声道：

“我想等你。”

“我怕我一睡着，你回来一下，又走了。”

孙凝香在旁边听得忍不住笑了一声：

“刚才还困得眼睛都睁不开，这会儿倒精神了。”

小雪被说得耳朵一热，抱着自己的小碗，小声嘟囔：

“我才没有。”

叶母也转过身来，声音温温的：

“我让她先睡，她不听。”

“非说要等看看你会不会回来。”

“她这是一天到晚，心都挂在你身上。”

叶霄没说什么，只是在小雪头上又按了一下，随后走到桌边坐下。

叶母把另一碗热汤端到他手边：

“先吃两口。”

“外头再急，也不差这一会儿。”

叶霄“嗯”了一声，端起碗，先喝了一口。

热气一入口，胸腔里那点一直绷着的气，顿时松了半寸。

小雪就坐在旁边，抱着自己的小碗，眼巴巴看着他喝。

她看了一会儿，才小声问：

“哥，你今晚还出去吗？”

叶霄抬眼看她：

“怎么？”

小雪抿了抿唇，声音更轻了些：

“你要是不走，我就去睡。”

“你要是还走……我就再陪你坐一会儿。”

这话一出，屋里几个人都安静了一下。

孙凝香本来还带着点笑，听到这句，也只是轻轻“啧”了一声，没再打趣。

叶霄看着小雪，声音低了些：

“今晚先不走。”

小雪眼睛一下就亮了，整个人都松了下来，抱着碗连点了两下头：

“那我一会儿就睡。”

叶母看着这一幕，眼角也跟着柔下来些，转而才把声音压低了几分：

“今天巷口有人在说，东边那家旧药铺开始肯先给药了。”

“说不管是谁，只要实在撑不下去，都能先把药拿回去，后头再慢慢补。”

叶霄看向她，这与他收到的消息一致。

叶母神色无异，只是声音有些发紧：

“这种话，我年轻时听过。”

“听着都像救命。”

“可真信了，后面就不是还药钱那么简单了。”

孙凝香也把手里的空碗放下，接过话头：

“听着像给人活路，其实最脏。”

“因为它不拿刀架你脖子，也不是逼迫你。”

旁边的小雪也仰着脸，小声问：

“先拿药……是不是以后要还很多很多？”

屋里静了静。

叶霄伸手，把她鬓边散下来的一缕头发拨了回去，声音很低：

“对。”

“所以外头谁跟你们说这种话，都别信。”

小雪立刻点头，点得很认真。

“我不信。”

“我只信哥哥。”

叶霄看着她，眼底那点冷意终于松了半分。

叶母在一旁轻声道：

“你放心，家里不会乱信这些。”

孙凝香也抬了抬下巴，语气又恢复了点平时那股利落劲儿：

“真有不长眼的敢把话递到门口，得先过我这一关再说。”

“嘴皮子能骗外头那些被逼急的人，可骗不到这屋里来。”

叶霄“嗯”了一声，低头又喝了两口热汤。

屋里一下安静下来。

小雪抱着小碗，小口小口抿着甜汤，时不时抬头偷看他一眼，叶母守着灶边那点火，孙凝香靠在一旁，也没再说话。

只有灶边那点火，偶尔轻轻一跳。

叶霄低头喝汤时，眼底那点刚松下去的冷意，还是一点点沉了回去。

旧药铺。

先给药。

后补账。

果然。

那只被他逼退的手，才缩了半天，就又换了张更软的皮，重新伸出来了。

不过……这也正是他在等的。